Cuando ya hay altos niveles de agua en el aire, es más difícil que el sudor se evapore.
Las altas temperaturas centrales dañan los tejidos de nuestro cuerpo, como el músculo cardíaco y el cerebro. Eventualmente, esto se vuelve mortal.
Por James Gallagher (Presentador de Inside Health, BBC Radio 4)
Europa se ha estado cocinando en una ola de calor apodada «settima infernale» – «semana del infierno» – en Italia. Se han registrado temperaturas superiores a 50 °C en China y EE. UU., donde se utilizan bolsas para cadáveres llenas de hielo para refrescar a los pacientes de los hospitales. El Reino Unido acaba de tener el mes de junio más caluroso de su historia.
Y en 2022, el Reino Unido registró una temperatura superior a los 40 °C por primera vez. Se ha atribuido a la ola de calor del año pasado la muerte de 60.000 personas en toda Europa.
No es de extrañar que las Naciones Unidas hayan advertido que ahora vivimos en la era de la «ebullición global».
«Creo que es realmente importante darse cuenta de que ya no es solo algo distante o lejano de nosotros o algo en el futuro. Realmente lo estamos viendo ahora», dice la profesora Lizzie Kendon del Met Office.
Entonces, ¿qué significa el cambio climático para nuestros cuerpos y nuestra salud?
Tiendo a colapsar en un charco sudoroso cuando hace calor, pero me invitaron a participar en un experimento de ola de calor.
El profesor Damian Bailey de la Universidad de Gales del Sur quiere darme un encuentro típico con una ola de calor. Entonces, comenzaremos con 21 °C, subiremos el termostato a 35 °C y finalmente hasta 40,3 °C, lo que equivale al día más caluroso del Reino Unido.
«Estarás sudando y la fisiología de tu cuerpo cambiará considerablemente», me advierte el profesor Bailey.
El profesor Bailey me lleva a su cámara ambiental. Es una pieza de equipo científico del tamaño de una habitación que puede controlar con precisión la temperatura, la humedad y los niveles de oxígeno dentro de este espacio hermético.
He estado aquí una vez antes para explorar los efectos del frío.
Pero las paredes de acero brillante, la puerta pesada y los pequeños ojos de buey adquieren un nuevo significado en previsión de que suba la temperatura.
Me siento como si estuviera mirando fuera de mi horno.
La temperatura comienza en unos 21 °C perfectamente agradables cuando la primera instrucción de «quitar todo por completo» proviene del profesor Bailey.
En respuesta a una ceja levantada, estoy seguro de que vamos a averiguar qué tan sudoroso me pongo al ver cómo cambia mi peso. Luego, estoy conectado a una vertiginosa serie de artilugios que rastrean la temperatura de mi piel y mis órganos internos, mi ritmo cardíaco y mi presión arterial. Una enorme boquilla analiza el aire que exhalo y un ultrasonido inspecciona el flujo de sangre a mi cerebro a través de las arterias carótidas en mi cuello.
«La presión arterial funciona bien, la frecuencia cardíaca funciona bien, todas las señales fisiológicas en este momento me dicen que estás en plena forma», me dice el profesor Bailey.
Tenemos que completar una prueba cerebral rápida: memorizar una lista de 30 palabras, y luego los ventiladores se activan. La temperatura comienza a subir.
Mi cuerpo tiene un objetivo simple: mantener la temperatura central alrededor de mi corazón, pulmones, hígado y otros órganos en aproximadamente 37 °C.
«El termostato en el cerebro, o hipotálamo, está probando constantemente la temperatura, luego envía todas estas señales para tratar de mantenerla», dice el profesor Bailey.
Hacemos una pausa a 35 °C para tomar algunas medidas más. Hace calor aquí ahora. No es incómodo, solo me estoy relajando en una silla, pero no me gustaría trabajar o hacer ejercicio en esto.
Algunos cambios en mi cuerpo ya son claros. Me veo más rojo, y Damian también, él está atrapado aquí conmigo. Eso es porque los vasos sanguíneos cerca de la superficie de mi piel se están abriendo para facilitar que mi sangre caliente pierda calor en el aire.
También estoy sudando, no goteando, pero positivamente brillando, y cuando el sudor se evapora, eso me refresca.
Luego pasamos a 40,3 °C, y ahora siento que el calor me golpea.
«No es lineal, es exponencial. Cinco grados centígrados [más] no suena mucho, pero realmente es un desafío fisiológico mucho mayor», dice el profesor Bailey.
Me alegro de que no vayamos más alto. Cuando me paso la mano por la frente, está empapada. Es hora de repetir las pruebas.
Cuando tiro mi ropa sudada al suelo, me seco con la toalla y vuelvo a subir a la báscula, me sorprende saber que he perdido más de un tercio de un litro de agua durante el transcurso del experimento.
El costo de abrir todos esos vasos sanguíneos cerca de mi piel para perder calor también es claro. Mi frecuencia cardíaca ha aumentado significativamente y a 40 °C está bombeando un litro
más de sangre por minuto alrededor de mi cuerpo que a 21 °C.
Esta tensión adicional en el corazón es la razón por la cual hay un aumento en las muertes por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares cuando las temperaturas se disparan.
Y a medida que la sangre se dirige a mi piel, es mi cerebro el que sale perdiendo. El flujo de sangre disminuye y también mi memoria a corto plazo.
Pero el objetivo principal de mi cuerpo, mantener mi temperatura central en torno a los 37 °C, se ha logrado.
«Tu cuerpo está funcionando bastante bien para tratar de defender esa temperatura central, pero, por supuesto, los números sugieren que no eras la misma bestia a los 40 grados que a los 21, y eso es en menos de una hora», dice el profesor Bailey.
El factor humedad
En mi experimento solo se cambió la temperatura, pero el otro factor crucial a considerar es la cantidad de vapor de agua en el aire: la humedad.
Si alguna vez te has sentido realmente incómodo en una noche bochornosa, entonces puedes culpar a la humedad, ya que afecta la capacidad de nuestro cuerpo para refrescarse.
Sudar solo no es suficiente, solo cuando el sudor se evapora en el aire nos da ese efecto refrescante.
Cuando ya hay altos niveles de agua en el aire, es más difícil que el sudor se evapore.
Damian mantuvo la humedad fija en un 50% (lo que no es inusual en el Reino Unido), pero un equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania en los EE. UU. probó a un grupo de adultos jóvenes sanos con diferentes combinaciones de temperatura y humedad. Estaban buscando el momento en que la temperatura corporal central comenzara a aumentar rápidamente.
«Ahí es cuando se vuelve peligroso. Nuestra temperatura central comienza a aumentar y eso puede conducir a una falla orgánica», dice la investigadora Rachel Cottle.
Y ese punto de peligro se alcanza a temperaturas más bajas cuando la humedad es alta.
La preocupación es que las olas de calor no solo se están volviendo más frecuentes, de mayor duración y más severas, sino que también se están volviendo más húmedas, dice Cottle.
Ella señala que el año pasado, India y Pakistán fueron golpeados por una severa ola de calor con temperaturas críticas y alta humedad. «Definitivamente es un problema del ‘ahora’, no un problema futuro», dice ella.
El cuerpo humano está construido para funcionar a una temperatura central de unos 37 grados centígrados. Nos mareamos más y somos más propensos a desmayarnos a medida que el núcleo se acerca a los 40 °C.
Las altas temperaturas centrales dañan los tejidos de nuestro cuerpo, como el músculo cardíaco y el cerebro. Eventualmente, esto se vuelve mortal.
«Una vez que la temperatura central aumenta a alrededor de 41-42 grados centígrados, comenzamos a ver problemas muy, muy importantes y, si no se tratan, el individuo morirá como resultado, sucumbiendo a la hipertermia», dice el profesor Bailey.
La capacidad de las personas para hacer frente al calor varía, pero la edad y la mala salud pueden hacernos mucho más vulnerables, y las temperaturas que alguna vez disfrutamos en las vacaciones pueden ser peligrosas en una etapa diferente de la vida.
«Hoy se irá del laboratorio con una sonrisa en el rostro. Todas estas estadísticas me dicen que ha superado el desafío y que ha hecho un excelente trabajo», dice el profesor Bailey.
Pero la vejez, las enfermedades cardíacas, las enfermedades pulmonares, la demencia y algunos medicamentos significan que el cuerpo ya está trabajando más para seguir adelante y es menos capaz de responder al calor.
«Todos los días es un desafío fisiológico para ellos, ahora, cuando agregas calor y humedad extra picantes, a veces no pueden superar ese desafío», dice el profesor Bailey.
¿Cómo hacer frente?
Muchos de los consejos para sobrellevar el calor son obvios y bien conocidos: manténgase a la sombra, use ropa holgada, evite el alcohol, mantenga su casa fresca, no haga ejercicio en las horas más calurosas del día y manténgase hidratado (ya vio cuánto sudé en una hora).
«Otro consejo es tratar de no quemarse con el sol. Una quemadura solar leve puede anular la capacidad de termorregulación o sudar hasta por dos semanas», dice el profesor Bailey.
Pero lidiar con el calor es algo a lo que todos tendríamos que acostumbrarnos.
Sin una acción sobre el cambio climático, la profesora Lizzie Kendon dijo que el día más caluroso del verano en el Reino Unido podría aumentar en 6 °C en un escenario de altas emisiones: «Eso es un gran aumento para fines de siglo».
La fuente de la noticia: https://www.bbc.com/news/health-66249805
