El ADN capturado en filtros de aire y almacenado desde la década de 1960 actúa como una cápsula del tiempo ecológica, según una reciente publicación en Nature Communications. Los hallazgos demuestran que diminutos fragmentos de material genético pueden dibujar una imagen detallada de la vida en el paisaje. También revelan un marcado descenso de la biodiversidad a lo largo de tres décadas.
HoyLunes – Todos los organismos desprenden fragmentos celulares con ADN al medio ambiente. Ahora, un grupo de investigadores ha realizado el análisis más extenso y detallado hasta la fecha del ADN aerotransportado, utilizando filtros empleados originalmente para monitorizar la lluvia radiactiva.
Existen estaciones de filtrado de aire en cientos de lugares de todo el mundo. Estos filtros en particular proceden de una estación a las afueras de Kiruna, en el norte de Suecia, y han permanecido archivados en un sótano de la Agencia Sueca de Investigación de Defensa (FOI) desde los años sesenta. Cuando el investigador Per Stenberg tuvo conocimiento del archivo hace aproximadamente una década, él y su colega Mats Forsman se dieron cuenta de la mina de oro que representaba.
Ecosistemas analizados semana a semana
Semana tras semana, los filtros recolectaron ADN de todos los seres vivos: plantas, hongos, insectos, microbios, aves, peces e incluso grandes mamíferos como alces y renos. Mediante la secuenciación del ADN, el equipo de investigación pudo identificar semanalmente la presencia de 2.700 grupos de organismos en un radio de varios kilómetros alrededor de la estación, y rastrear cómo sus poblaciones aumentaban o disminuían a lo largo de 34 años.
«Fue un golpe de suerte que los filtros se hubieran conservado, y que estuvieran fabricados con un material que preserva el ADN. El archivo resultó ser una máquina del tiempo que nos permitió volver al pasado y observar cómo cambiaba un ecosistema casi en tiempo real», afirma Per Stenberg, autor principal del estudio realizado por investigadores de la Universidad de Umeå, la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas y la Agencia Sueca de Investigación de Defensa.
Al analizar los patrones a largo plazo, los investigadores observaron un claro descenso de la biodiversidad en la zona desde la década de 1970 hasta principios de los años 2000. Entre los organismos en declive se encuentran el abedul, junto con líquenes y hongos asociados a la madera. El descenso general no puede explicarse por los cambios en el clima, sino que parece estar vinculado a actividades humanas como la gestión forestal.
Un método totalmente nuevo para el ADN aerotransportado
Ya se habían realizado análisis de ADN en el aire anteriormente, pero este es un enfoque totalmente nuevo y mucho más exhaustivo que abarca varias décadas. El equipo de investigación utilizó una secuenciación de ADN extensiva, identificación de organismos basada en aprendizaje automático (machine learning) y modelos de flujo de aire para rastrear las fuentes del ADN. Las comparaciones con estudios de campo tradicionales demuestran que el método es fiable tanto para identificar organismos como para detectar cambios en su abundancia.
«Este trabajo es el resultado de nueve años de intensa investigación y desarrollo. Espero aplicar estos datos, junto con la secuenciación actual de filtros adicionales, a una amplia gama de preguntas», afirma Daniel Svensson, coautor del estudio.
El estudio demuestra que las redes existentes de estaciones de filtrado de aire pueden utilizarse para monitorizar las tendencias de la biodiversidad y reconstruir ecosistemas en lugares donde faltan datos de referencia. Esto es esencial para predecir cambios futuros y adaptar las estrategias de gestión y restauración.
«El método también puede detectar y rastrear la variación genética, así como la presencia de especies invasoras y patógenos», concluye Per Stenberg.
Sobre el estudio científico Sullivan, A. R., Karlsson, E., Svensson, D., … Forsman, M., Stenberg, P. (2025). Airborne eDNA captures three decades of ecosystem biodiversity. Nature Communications. DOI: 10.1038/s41467-025-67676-7
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